O Vale do Silício encontra os fiordes de salmão

A startup, que desenvolveu câmeras que aproveitam a IA e o aprendizado de máquina para avaliar a saúde, o bem-estar e o crescimento do salmão - com o apoio de um software que permite que os dados sejam analisados e aplicados a uma série de usos - arrecadou impressionantes US$ 48 milhões desde que foi fundada por Shang em 2017

Isso é ainda mais impressionante, pois Shang, que mora em São Francisco, diz que só tomou conhecimento da aquicultura há menos de uma década, depois de conversar com um amigo que estava investindo como anjo no setor. Percebendo uma oportunidade comercial, ele decidiu investigar os principais pontos problemáticos do setor, por meio de uma visita às fazendas de peixes dos EUA.

A dificuldade de monitorar e medir com precisão os peixes foi um dos principais temas que os fazendeiros mencionaram a Shang. Por ter uma mente prática e técnica, ele decidiu desenvolver seu próprio dispositivo para fazer isso.

"A ideia de uma câmera que pudesse monitorar os peixes, entender o peso e o crescimento e otimizar a alimentação foi muito interessante para mim. Então, construí uma câmera protótipo para medir os peixes robóticos na minha banheira", lembra Shang com despreocupação.

Depois de constatar que a criação de salmão era o setor de aquicultura mais avançado, Shang levou seu protótipo para a Noruega, para visitar a edição de 2017 da AquaNor e ver o que os agricultores achavam dele.

"Eles ficaram interessados, mas também perguntaram se a câmera poderia contar os piolhos-do-mar e medir o bem-estar do peixe, não apenas a biomassa. Então, decidi desenvolver um sistema que não medisse apenas o crescimento e o peso, mas que também fosse um dispositivo de monitoramento geral. E o primeiro produto que lançamos foi a contagem automática de piolhos do mar", explica ele.

A câmera se mostrou tão precisa para a contagem de piolhos que, em 2020, foi objeto de uma decisão histórica, na qual as autoridades norueguesas de segurança alimentar determinaram que o sistema era preciso o suficiente para que seus usuários não precisassem realizar contagens manuais de piolhos semanalmente, eliminando assim um processo que era estressante para os peixes e demorado para os agricultores.

Como as contagens manuais de piolhos dependem de uma amostra muito pequena de peixes capturados à mão, em uma gaiola contendo centenas de milhares de salmões, elas também são estatisticamente questionáveis, de modo que a qualidade dos dados também estava sendo aprimorada.

Otimizado pelo sucesso do contador de piolhos, Shang passou a desenvolver um produto para estimar a biomassa dos peixes e, em seguida, outro para monitorar indicadores de bem-estar observáveis, como feridas, perda de escamas e maturação. Embora a tecnologia tenha claramente a capacidade de aprimorar a precisão e a análise dos dados, Shang também estava ciente da importância de aplicar a análise de dados de forma significativa.

"Para nós, não se trata apenas de ser uma empresa de dados. Em última análise, o objetivo é melhorar a lucratividade e a sustentabilidade dessas fazendas de peixes, o que significa que tivemos que entender os aplicativos comerciais reais: por exemplo, como os fazendeiros usam os dados para tomar decisões. Queríamos ter certeza de que os dados poderiam ser usados pelos agricultores para novas aplicações, como planejamento de colheita, planejamento de tratamento e tomada de decisões mais eficazes", explica ele.

Por isso, a formação de uma grande equipe em Bergen - muitos dos quais são ex-agricultores - foi fundamental para garantir a relevância da tecnologia. Além de garantir a praticidade da tecnologia, a equipe norueguesa também é capaz de treinar os clientes.

"As pessoas acham que a tecnologia sai da caixa e é mágica, mas há muita coisa nos bastidores em termos de como os agricultores a utilizam e a adotam, para garantir que obtenham o retorno sobre o investimento. É por isso que fornecemos implementação, treinamento e também a tecnologia", explica Shang.

Aquabyte também adaptou suas ofertas para torná-las aplicáveis a diferentes divisões agrícolas - sejam planejadores de produção ou gerentes de saúde de peixes.

"Queremos atingir a fazenda de peixes de forma holística, mas precisamos garantir que tanto os trabalhadores da fazenda entendam o valor dos sistemas quanto a alta gerência entenda o valor das decisões baseadas em dados, para que possamos trabalhar em toda a cadeia de valor", reflete ele.

Shang acredita que manter uma presença tanto em Bergen quanto em São Francisco foi crucial para o impressionante crescimento da startup.

"Combinar a inovação do Vale do Silício com a aquicultura norueguesa é a essência do que estamos tentando fazer. Não se trata apenas de criar tecnologia no vácuo e enviá-la para a Noruega. O ecossistema do Vale do Silício nos dá acesso à experiência em tecnologia e aprendizado de máquina, bem como acesso aos principais investidores e consultores. Por outro lado, ter uma grande parte da nossa equipe em Bergen significa que a tecnologia é desenvolvida em estreita colaboração com o cliente e usada corretamente para fornecer valor real e casos de uso, o que é fundamental para a adoção efetiva no setor. Fazer essa ponte é o que pode nos diferenciar de nossos concorrentes", reflete Shang.

Ter um USP como esse é importante, dada a crescente variedade de dispositivos de monitoramento de gaiolas e ferramentas de análise de dados disponíveis para os agricultores. Isso também ajuda a explicar como a startup conseguiu levantar uma rodada de financiamento da série B de US$ 25 milhões em julho passado.

Shang vê o financiamento como um bom sinal para a comunidade de aquicultura em geral, não apenas para a Aquabyte.

"Isso mostra o apetite e o interesse dos investidores. Acho que muitos investidores, mesmo que não saibam muito sobre aquicultura, têm interesse em IA para o bem ou nos oceanos. A Nature Conservancy é um de nossos investidores recentes, o que mostra que não são apenas os VCs tradicionais de tecnologia, mas também outros que buscam promover a missão", reflete ele

Olhando para o futuro

Aquabyte agora tem clientes em todo o mundo da criação de salmão e Shang acredita que o sistema poderá estar disponível para os criadores de espécies de menor valor "em cinco a dez anos".

De qualquer forma, Shang está determinado a ajudar o setor a superar o que ele identifica como seu principal gargalo: como aumentar a oferta de forma sustentável para acompanhar o ritmo da demanda.

"Uma maneira de fazer isso é tornar as fazendas existentes mais eficientes - o que esperamos fazer por meio de suporte a decisões com dados, aplicativos de negócios e, eventualmente, automação. A outra é por meio de novas formas de produção - seja offshore ou em terra - em áreas onde a automação e o monitoramento são necessários. Para nós, trata-se de ajudar a se conectar a muitas dessas macrotendências e ajudar o setor a se tornar mais eficiente, automatizado e permitir diferentes formas de produção", conclui