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Qual é a sua formação e o que o inspirou a abrir uma empresa de tecnologia marítima?
Por formação, sou engenheiro mecânico, mas, desde meu primeiro emprego fora da escola como engenheiro de navios educacionais, aprendi muito sobre oceanografia e engenharia marinha. Depois desse trabalho, voltei a estudar para entrar em energia marinha renovável e, em seguida, comecei a MarineSitu.
Desde 2021, eu e nossos dois cofundadores, Paul Murphy e Mitchell Scott, estamos basicamente em tempo integral na empresa e temos aumentado nossa equipe à medida que obtemos mais clientes e contratos. Embora nosso foco inicial fosse o monitoramento de dispositivos de energia das marés e das ondas, estamos expandindo para outras aplicações da economia azul, como a aquicultura, que é uma grande oportunidade para o monitoramento subaquático.
Qual é a sua tecnologia e como ela é implantada na aquicultura?
Nós nos concentramos principalmente em câmeras de monitoramento subaquático, mas também usamos sonares de imagem, hidrofones e perfiladores Doppler para fazer a fusão de sensores entre as diferentes modalidades e obter uma melhor compreensão do que está acontecendo nesses ambientes muito complexos.
Até agora, para nós, a aplicação mais óbvia de nossa tecnologia na aquicultura seria a estimativa de biomassa. Os sistemas de câmera estéreo que normalmente implantamos nos permitem fazer medições 3D muito precisas dos peixes.
Além disso, com os modelos de aprendizado de máquina que temos, podemos realizar avaliações de alimentação - observando os padrões comportamentais dos peixes durante a alimentação ou procurando os peletes de ração que caem no fundo do curral. Além disso, acho que estamos mais interessados em desenvolver o monitoramento comportamental para fins de saúde.
Obviamente, com a criação de salmão no Atlântico, o monitoramento de piolhos do mar é um grande problema e algo que gostaríamos de tentar demonstrar também.
O que torna sua tecnologia única?
Tentamos tirar proveito das mais recentes tecnologias de câmera e robótica para realmente reduzir os custos e torná-la mais acessível a uma variedade maior de setores. Nossa solicitação inicial de subsídio do Departamento de Energia dos EUA era para criar ferramentas de monitoramento ambiental de baixo custo e fáceis de usar, e foi determinado que tivéssemos que reduzir o custo em pelo menos 50% em comparação com qualquer outra coisa no mercado
Em segundo lugar, a natureza robusta e confiável do nosso hardware é única. Tivemos um longo histórico de projeto e desenvolvimento de instrumentação marítima para sobreviver em ambientes marítimos muito adversos. Além disso, nossos projetos originais eram para aplicações de energia marinha, em que há quantidades extraordinárias de energia e ambientes muito, muito adversos para instrumentação subaquática e, na última década, basicamente fizemos muitas implantações de vários meses nesses locais e resolvemos muitos dos problemas e bugs com o hardware que, acredito, as pessoas em outras áreas ainda estão tentando resolver.
Por exemplo, criamos maneiras de basicamente eliminar a corrosão e mitigar a incrustação em sistemas que são implantados por longos períodos. Portanto, resolvemos muitos dos problemas de confiabilidade com o hardware.
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Em terceiro lugar, oferecemos uma solução completa e pronta para uso, inclusive com todo o gerenciamento de dados. Basicamente, podemos fornecer modelos personalizados de aprendizado de máquina para um local específico, uma câmera específica, por meio do pipeline de software que desenvolvemos. Isso é importante porque percebemos como os ambientes marinhos são dinâmicos. Isso exige muita personalização para cada implantação, pois é muito difícil pegar dados de um local e fazê-los funcionar em outro.
Que desafios você enfrentou ao estabelecer sua empresa?
O maior desafio que enfrentamos foi o longo ciclo de vendas desses setores em geral. Acho que, pelo que ouvi, esse é o caso da aquicultura, mas também da energia marinha. A implantação desses sistemas leva muito tempo e exige muito planejamento. Portanto, para criar uma empresa em torno disso, é preciso ter muita margem de manobra e uma margem para atrasos ou cancelamentos de projetos. Isso representa um desafio para uma pequena empresa, obviamente. Felizmente, conseguimos mitigar isso basicamente por sermos muito flexíveis como empresa e termos um bom financiamento do governo por meio de subsídios.
De quais realizações você mais se orgulha?
No que diz respeito às implantações, tivemos um sistema que completou uma implantação de dois anos monitorando um conversor de energia das ondas em Oahu, no Havaí, e quando recuperamos o sistema no final dos dois anos, tudo parecia ótimo. Limpamos a bioincrustação que havia no sistema e, honestamente, poderíamos colocá-lo de volta na água se quiséssemos, basicamente. Esse sistema incluía nossos componentes, bem como alguns outros instrumentos, e nenhum dos outros instrumentos realmente se saiu tão bem quanto o nosso, o que foi uma bela realização e, na verdade, é o resultado de todo o esforço que fizemos para tornar o projeto realmente robusto e resistente a esses ambientes.
No que diz respeito à construção da empresa, acho que temos uma equipe muito divertida e dinâmica, e todos nós trabalhamos muito bem juntos. Ainda somos uma empresa pequena, mas estamos crescendo e todos estão muito animados com o que estamos fazendo, o que é muito bom.
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Como sua empresa é financiada e você buscará financiamento no futuro próximo?
Até o momento, fomos totalmente financiados por subsídios governamentais para pesquisa e desenvolvimento e contratos com clientes. Nosso recente investimento da Hatch é, na verdade, nosso primeiro investimento em ações que fizemos, e o fizemos porque vemos uma grande oportunidade no espaço da aquicultura e a oportunidade de entrar nesse espaço com a Hatch.
No que diz respeito ao financiamento atual, temos bons contratos para os próximos dois anos e, se tudo correr como planejado, não precisaremos necessariamente de mais financiamento. Acho que a forma como estamos pensando em financiamento futuro será baseada em nossas necessidades e escala. No momento, ainda estamos em uma escala bem pequena e não temos muitos sistemas implantados, mas se entrarmos no espaço da aquicultura e um cliente gostar do que fazemos e quiser aumentar significativamente a escala, precisaremos de dinheiro para fazer isso. É nesse ponto que acho que realmente estaríamos procurando um investidor estratégico.
O que vocês esperam ganhar com o programa acelerador Crest da Hatch Blue?
O que esperamos obter é uma compreensão do setor de aquicultura. Até agora, tem sido um ótimo programa e já aprendemos muito sobre o que as pessoas têm feito com câmeras e monitoramento no setor. Desde que visitamos a Noruega e várias operações de criação de salmão com a Hatch, em meados de setembro, passamos a entender melhor nossa proposta de valor exclusiva para a aquicultura, que está relacionada à facilidade com que podemos adaptar nossos modelos para conhecer espécies e condições de criação, e também as melhores oportunidades para entrarmos nesse espaço.
Em última análise, se pudermos fazer as conexões por meio da Hatch com um cliente em potencial ou com alguém que esteja disposto a fazer uma demonstração ou um projeto piloto conosco, esse é o objetivo principal.
Onde você vê a MarineSitu daqui a dez anos?
Espero que, no mínimo, nossa empresa tenha crescido duas ou três vezes em relação ao número de funcionários e que estejamos faturando provavelmente alguns milhões de dólares por ano. Isso poderia ser muito mais se a situação certa se apresentasse e as coisas continuassem a crescer. Não estamos necessariamente buscando ser a grande novidade. Queremos realmente fazer a diferença, fornecer ferramentas excepcionais e gostar do que fazemos.
