As opiniões variam muito sobre o que significa exatamente o bem-estar adequado na aquicultura. Até mesmo os princípios básicos, como, por exemplo, se os peixes são seres sensíveis que podem sentir dor, são debatidos. Isso tem limitado o progresso, tanto em termos de legislação quanto em termos de incorporação de avaliações e programas de bem-estar em todo o setor. Com os compradores e consumidores de frutos do mar exigindo mais transparência em termos dos produtos que compram, é necessária uma abordagem mais proativa.
Falamos com dois especialistas que estão assumindo uma postura ativa no desenvolvimento de princípios sólidos de bem-estar na aquicultura: Dra. Maria Filipa Castanheira, coordenadora de padrões do Aquaculture Stewardship Council (ASC), e Dra. Heather Browning, professora de bem-estar animal na Universidade de Southampton.
A Dra. Browning tenta envolver o setor de aquicultura publicando documentos de posicionamento sobre bem-estar animal. Em fevereiro de 2023, ela publicou um importante ensaio na Frontiers in Veterinary Science intitulado Improving welfare assessment in aquaculture.
"Ainda há relativamente pouca atenção dada à avaliação do bem-estar animal nos sistemas de aquicultura. No entanto, como o setor está crescendo e se expandindo rapidamente, é fundamental que as preocupações com o bem-estar animal sejam centrais no desenvolvimento e na implementação da aquicultura", argumenta ela. "Se as avaliações de bem-estar não forem priorizadas desde o início, será muito mais difícil se adaptar no futuro", acrescenta
Definindo o bem-estar
O que exatamente é bem-estar e como realizar uma avaliação adequada do bem-estar? O Dicionário Collins define bem-estar animal como a proteção da saúde e do bem-estar dos animais. A saúde dos peixes que estão sendo cultivados pode ser quantificada com relativa facilidade, determinando se os peixes estão livres de doenças e crescendo bem. Foi exatamente assim que as primeiras grandes empresas de criação de salmão definiram o bem-estar animal para seus "programas de bem-estar", quando argumentaram que níveis mais baixos de mortalidade equivalem a um melhor bem-estar. No entanto, a maioria dos especialistas concorda que uma abordagem mais holística para medir o bem-estar no setor de aquicultura já deveria ter sido adotada há muito tempo.
Isso nos leva à segunda metade da definição, ou seja, determinar o bem-estar dos peixes cultivados. "Com exceção de alguns críticos muito vocais, a maioria dos especialistas hoje em dia concorda que os peixes são sencientes. Isso significa que os peixes são considerados capazes de experimentar coisas subjetivamente por meio de seus sentidos", argumenta o Dr. Browning
Isso tem implicações importantes no desenvolvimento de práticas sólidas de bem-estar que levam em conta como os animais se sentem. Além do bem-estar físico, pode-se - e provavelmente deve-se - incluir também o bem-estar psicológico do peixe que está sendo cultivado, o que complica ainda mais as coisas.
Um setor altamente diversificado
Uma vez que a definição de bem-estar tenha sido acordada, é necessário estabelecer um conjunto de indicadores de bem-estar e determinar como medir esses indicadores objetivamente. Isso é um desafio, pois a aquicultura abrange uma ampla variedade de gêneros e espécies.
Por exemplo, enquanto as enguias ou os bagres gostam de se agregar naturalmente e podem se sentir confortáveis com densidades de estocagem muito altas, esse provavelmente não é o caso das espécies de peixes solitários (entre outras, a maioria das garoupas e cobia), resultando na necessidade de indicadores diferentes.
Aquicultura simultânea envolve uma variedade de sistemas de produção, que vão desde gaiolas em alto-mar e lagoas de terra até sistemas de recirculação internos baseados em terra. Enquanto a maioria dos bagres se sentiria em casa em um lago lamacento, uma garoupa coral - que normalmente vive em recifes - não se sentiria
Os próprios produtores também são um grupo muito diversificado, com uma ampla gama de recursos à sua disposição. Então, como desenvolver uma abordagem uniforme para o bem-estar em um setor tão variado?
Ferramentas de avaliação de bem-estar
O Dr. Browning explica que qualquer avaliação sólida do bem-estar deve considerar a integridade, a validade, a viabilidade e a definição de limites razoáveis para o bem-estar aceitável. Mas por onde começar, como setor?
Dos principais selos de certificação, o Aquaculture Stewardship Council (ASC) assumiu a liderança em 2019, desenvolvendo um conjunto mais abrangente de indicadores de práticas recomendadas para medir o bem-estar. Uma grande mudança está em andamento, pois os padrões específicos para cada espécie do ASC serão descontinuados em breve e substituídos por um padrão único e global. Isso torna o bem-estar adequado um requisito fundamental para todas as fazendas que solicitam a certificação ASC e inclui novos critérios sobre requisitos de manuseio, atordoamento e abate, bem como restrições à ablação do pedúnculo ocular do camarão. Enquanto isso, as restrições ao uso de antibióticos refletem a abordagem "One Health" da OMS para reduzir a dependência de antibióticos.
A Dra. Maria Filipa Castanheira é a coordenadora de padrões da ASC sobre bem-estar de peixes e lidera a iniciativa.
"A ASC decidiu expandir e ampliar o conteúdo atual sobre saúde e bem-estar de peixes porque consideramos o bem-estar um fator-chave da produção sustentável. Reconhecemos plenamente que as espécies de peixes são seres sensíveis, e seu bem-estar precisa ser abordado", explica ela.
Para conseguir isso, ela continua: "A fase inicial do projeto consistiu no desenvolvimento de um conjunto de indicadores que abrangem o bem-estar dos peixes, com foco em peixes ósseos. Esses indicadores foram criados em colaboração com um grupo de trabalho técnico de especialistas em bem-estar de peixes. Seguiu-se uma segunda fase do projeto, que levou o trabalho da ASC um passo adiante, desenvolvendo um conjunto de indicadores para a saúde e o bem-estar de camarões e peixes mais limpos."
Espera-se que o esboço atual seja publicado para uma rodada final de consulta às partes interessadas em abril de 2024, juntamente com o restante do novo padrão de fazenda do ASC. Essa consulta será usada para avaliar uma estrutura de transição adequada para as fazendas, que será de pelo menos 24 meses e será confirmada em setembro de 2024. Após a aprovação, o novo padrão agrícola entrará em operação no início de 2025.
O Dr. Castanheira explica que a nova abordagem da ASC exigirá boas práticas de gerenciamento adaptadas a cada granja individualmente, conforme detalhado no plano de gerenciamento de saúde e bem-estar (HWMP). Esse plano deve ser sempre desenvolvido e monitorado pela fazenda, sob a supervisão de um veterinário qualificado. Um conjunto de indicadores é especificado, permitindo que os produtores monitorem e avaliem continuamente seus sistemas e o status de seus peixes. Os principais indicadores são chamados de indicadores operacionais de bem-estar (OWI), em parte como um substituto para as densidades de estocagem, e incluem a qualidade da água, a morfologia, o comportamento e a mortalidade.
"Exemplos de parâmetros de pontuação morfológica incluem a avaliação de danos nos olhos ou na pele, deformidades e alterações na coloração. A pontuação comportamental e a mortalidade dependem do tipo de espécie. Se forem observadas tendências de queda, os produtores devem investigar a situação e avaliar sua densidade de criação e fazer as modificações necessárias", diz o Dr. Castanheira.
Entretanto, a Dra. Browning se refere à maioria desses indicadores como indicadores parciais. Como ela explica: "Eles avaliam algum aspecto do bem-estar ou contribuem para ele e, portanto, são incompletos por si só. Todas as medidas de entrada, como o tamanho do tanque ou os níveis de oxigênio, são medidas parciais, assim como muitas medidas de saída, como indicadores fisiológicos de estresse, taxa de crescimento e mudanças comportamentais."
Em última análise, ela recomenda o uso de medidas de todo o animal, pois "elas usam uma única medida para representar todo o estado de bem-estar do animal. Isso tem a vantagem óbvia de ser uma medida de bem-estar completa, incluindo todos os estados externos e internos que estão afetando o bem-estar do animal. Exemplos de indicadores de bem-estar de animais inteiros que podem funcionar para peixes incluem análise comportamental qualitativa (QBA), viés cognitivo, lateralidade e mucosa da pele". Essas medidas em todo o animal podem ser mais difíceis de medir e, na maioria dos casos, exigem mais treinamento.
Para os interessados na ciência detalhada por trás da quantificação do bem-estar na aquicultura e no potencial dos indicadores de animais inteiros, a Dra. Browning delineou um conjunto muito completo de medidas e abordagens relacionadas, que podem ser encontradas em seu artigo aqui. Ela saúda os planos da ASC de expandir seu programa de avaliação de bem-estar, mas expressa preocupação com o fato de que o foco ainda está muito mais na saúde do que no lado do bem-estar da equação.
Atualmente, a RSPCA está procurando melhorar seus padrões de bem-estar para o salmão
No caso do salmão, é a Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) que lidera a padronização e a certificação do bem-estar na criação. A organização desenvolveu um padrão detalhado que inclui medidas para o estágio de incubação até o processo de abate. A empresa também está refletindo sobre como melhorar seu padrão de bem-estar. Cerca de 20 pessoas - em sua maioria gerentes de granjas, liderados por um especialista acadêmico independente - desenvolveram 300 emendas e atualizações para o padrão da RSPCA, que serão lançadas até maio de 2024. Entre outras coisas, o padrão atualizado agora incluirá avaliações regulares obrigatórias de resultados de bem-estar em locais de água doce e água do mar.
Além do feedback sobre o padrão da RSPCA, a RSPCA também está trabalhando com a RSPCA para melhorar a qualidade de vida dos animais
Além do feedback sobre o forte enfoque nas medidas de entrada, a Dra. Browning acolhe com satisfação a ampla gama de medidas de bem-estar nos padrões da RSPCA. No entanto, ela observa que há uma imprecisão na maioria desses padrões
"Mesmo quando os requisitos específicos de certificação são fornecidos, eles geralmente se referem a condições "apropriadas" ou "adequadas", ou estresse e/ou sofrimento "mínimo" ou "desnecessário", sem especificar exatamente o que são. Portanto, existe a preocupação de que isso signifique coisas diferentes em contextos diferentes, não havendo regularidade em todo o setor, ou que eles possam ser definidos arbitrariamente de acordo com os interesses dos produtores", observa ela.
Apesar das críticas construtivas, o lançamento do novo padrão da ASC e o padrão atualizado da RSPCA ajudarão a melhorar as práticas atuais de bem-estar e a garantir que os produtores de todo o mundo deem ao bem-estar a atenção que ele merece, usando abordagens baseadas na ciência mais recente. Por sua vez, espera-se que isso eleve o status de bem-estar dos bilhões de peixes cultivados anualmente no setor, além de ajudar a acomodar as preocupações atuais dos consumidores.
