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O financiamento faz parte do novo Advanced Research Projects Agency-Energy (ARPA-E) Critical Mineral Extraction from Ocean Macroalgal Biomass Exploratory Topic, que visa avaliar as capacidades das variedades de macroalgas de acumular minerais críticos e a capacidade de extrair esses minerais de forma eficiente e economicamente viável.
Como explicou a diretora da ARPA-E, Evelyn N. Wang, explicou em um comunicado à imprensa: "As algas marinhas acumulam traços de metais de forma tão eficiente que esse processo às vezes é usado para limpar portos poluídos. Seria transformador se pudéssemos aproveitar essa capacidade para coletar as terras raras essenciais de que precisamos para uma economia líquida zero de uma forma de baixo impacto usando essa capacidade natural."
Os elementos de terras raras e os metais do grupo da platina são essenciais para a fabricação de tecnologias modernas de energia e segurança nacional, como veículos elétricos, iluminação de alta eficiência e turbinas eólicas. Embora a demanda por esses elementos e metais continue a aumentar, é difícil encontrar depósitos econômica e ambientalmente viáveis, especialmente nos Estados Unidos.
As pesquisas sugerem que as macroalgas podem ser um bioacumulador eficaz de minerais essenciais. No entanto, as variáveis ambientais e biológicas que influenciam a capacidade das macroalgas como bioacumuladoras são pouco conhecidas. Além disso, embora existam métodos de extração, a capacidade de extrair minerais de forma eficiente e seletiva das macroalgas de maneira ambientalmente sustentável (por exemplo, redução da geração de carbono e/ou do uso de água), juntamente com a valorização de outros componentes das macroalgas, é limitada.
O Tópico Exploratório de Extração de Minerais Críticos da Biomassa de Macroalgas Oceânicas se concentrará em duas tarefas complementares:
- Identificar mecanismos e maximizar a bioacumulação de elementos em espécies de macroalgas marinhas marrons ou vermelhas cultivadas no US Exclusive Economic Zone; e
- Desenvolvimento de novos processos para a extração e o processamento eficientes de elementos em formas utilizáveis para aplicações energéticas a partir da biomassa de macroalgas, juntamente com a valorização de outros componentes de macroalgas (i. e., o que significa que a biomassa de macroalgas é mais importante do que a biomassa de macroalgas).e., conteúdo de carbono, nitratos, etc.).
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