© Viable Gear
Você pode nos contar sobre a inspiração por trás da criação da Viable Gear e sua motivação pessoal para reduzir os plásticos derivados de petróleo em nossos oceanos?
Em 2017, assisti ao documentário A Plastic Ocean que pedia aos espectadores que assumissem o compromisso com o plástico por 30 dias, o que decidi fazer. Depois de 30 dias, eu estava tão entusiasmado que continuei a ver a quantidade de plástico que eu poderia mitigar no meu dia a dia. Nessa época, comecei a me interessar pela crise global dos plásticos e a me informar mais sobre como os plásticos afetam nossa saúde e nosso sistema alimentar.
Quando me mudei de volta para o Maine em 2019, estava procurando uma mudança em minha carreira, que na época era de consultoria de gestão. Eu estava visitando uma ilha que cresci frequentando e fiquei chocado com a quantidade de detritos plásticos que havia lá em comparação com os anos anteriores. Recolhemos mais de 100 pedaços de plástico - a maior parte era equipamento fantasma (equipamento de pesca abandonado) - o que me inspirou a fazer algo que ajudasse a reduzir os plásticos em nosso oceano.
Nessa época, comecei a me interessar por algas marinhas e por todo o bem que elas fazem ao nosso oceano. Presumi que alguém estivesse fabricando plástico com elas, mas naquela época não havia muitas empresas que tivessem anunciado que estavam usando algas marinhas para substituir o plástico. Pensei que, se ninguém mais parecia estar fazendo isso, então eu poderia tentar! E foi assim que nasceu a Viable Gear.
Como você imagina que os polímeros à base de algas marinhas causam um impacto significativo na redução da poluição dos oceanos causada por equipamentos de pesca e agricultura marinha?
No momento, não há boas soluções para os equipamentos tradicionais de agricultura e pesca feitos de plástico e esperamos oferecer uma solução para isso. Ter um material que se degradará após um período de tempo será significativo para a poluição dos oceanos. Além de as algas marinhas não lançarem microplásticos tóxicos no oceano, nosso material se biodegradará, o que significará menos emaranhamento de espécies marinhas e, se ingerido por uma espécie marinha, o material poderá ser digerido e não será fatal.
Os microplásticos que se desprendem de equipamentos marinhos (e todas as outras formas de plástico que acabam em nosso oceano) entram em nosso sistema alimentar e podem causar efeitos prejudiciais à saúde. Nosso material à base de algas marinhas ajudará a reduzir os microplásticos que os seres humanos ingerem por meio de nossos sistemas alimentares e a limpar as fontes de proteína sustentáveis que vêm do nosso oceano.
Se tudo correr bem com esse produto piloto, Weiler planeja aumentar a escala para produzir sacos de isca para o setor de lagostas como o primeiro produto da Viable Gear a ser comercializado © Viable Gear
Qual é a oportunidade de mercado para os produtos de material de algas marinhas da Viable Gear, especificamente no setor de agricultura/aquicultura marinha?
No momento, estamos nos concentrando em nosso produto piloto, que é um fio de semeadura feito de algas para uso em algas hospitais. Esse produto fará parte da economia circular, pois a alga cultivada usada para criar nosso material voltará para a fazenda no mar como fio de semeadura para cultivar mais algas!
Se esse produto piloto funcionar, aumentaremos a escala para produzir sacos de isca para o setor de lagostas como nosso primeiro produto no mercado. Estima-se que 23,9 milhões de sacos de isca sejam usados anualmente, de Massachusetts até o leste do Canadá, com um valor de mercado de aproximadamente US$ 55,1 milhões, portanto, seria uma grande oportunidade para capturarmos uma porcentagem desse mercado.
Além dos sacos de isca para o setor de lagostas, há uma oportunidade para sacos de isca para o setor de caranguejos, meias para mexilhões, lanternas para vieiras e outros equipamentos de malha tubular.
Como uma startup, em que estágio você está no desenvolvimento de produtos utilizáveis e comercializáveis para uso comercial, especificamente no setor de agricultura/aquicultura marinha?
A Viable Gear é uma startup em estágio inicial. Ainda estamos no estágio de R&D, trabalhando na melhor formulação de material para uso no ambiente marinho. Esperamos testar o material de fio de semeadura em incubadoras de algas no próximo outono, o que depende de financiamento e da contratação de um cientista de polímeros em tempo parcial.
Que desafios você está encontrando ao desenvolver a tecnologia para produzir equipamentos de cultivo marinho a partir de algas marinhas e como está superando-os?
O maior desafio inicial da Viable Gear foi encontrar o engenheiro certo para trabalhar no material. Houve alguns caminhos de trabalho com diferentes consultores e um subsídio que foi diretamente para o University of Southern Maine Composite Engineering Research Lab (CERL), o que ajudou a acelerar nosso trabalho de P&D. Também fomos apresentados à empresa de ciência e engenharia sediada no Maine Everything Seaweed, que tem mais de 30 anos de experiência em engenharia de algas marinhas e tem sido uma grande consultora e parceira nesse trabalho.
Como os polímeros naturais têm a reputação de não serem tão duráveis quanto os plásticos tradicionais, Weiler e sua equipe estão trabalhando em uma fórmula que provará que essa suposição está errada © Viable Gear
Como a durabilidade e o desempenho dos polímeros à base de algas marinhas se comparam aos plásticos tradicionais à base de petróleo comumente usados em equipamentos de cultivo marinho?
A maior diferença é que os polímeros de algas marinhas são derivados de um recurso renovável e não são fabricados quimicamente, ao contrário dos polímeros plásticos tradicionais derivados do petróleo que são usados nos equipamentos de aquicultura atualmente. Os polímeros de algas marinhas não são tóxicos e, quando se biodegradam no oceano, o material se decompõe naturalmente sem repercussões, ao passo que o plástico derivado do petróleo se decompõe em micro e nanoplásticos e nunca desaparece totalmente.
O desempenho real da engrenagem é o que estamos trabalhando no momento em P&D. Os polímeros naturais têm a reputação de não serem tão duráveis quanto os plásticos tradicionais, mas estamos trabalhando em uma fórmula que provará que isso está errado. Sabemos que a engrenagem precisa ser forte e durar muito tempo, até que precise ser substituída. O objetivo do nosso material é garantir que ele possa ser compostado em vez de descartado no final da vida útil do equipamento.
Que medidas a Viable Gear está tomando para garantir a sustentabilidade e a escalabilidade do fornecimento de algas marinhas para a produção de seus produtos? Com quem você está colaborando para obter as matérias-primas necessárias para produzir seus produtos?
À medida que avançamos, a Viable Gear tem como prioridade o dimensionamento e o fornecimento. Queremos criar demanda por mais cultivo de algas marinhas na costa do Maine e da Nova Inglaterra, mas, para que isso aconteça, precisamos de um sistema melhor e mais rápido para que os arrendamentos sejam aprovados para os agricultores que desejam cultivar algas marinhas.
Nosso material também depende de um processo de biorrefinaria e atualmente não há nenhum na costa leste dos EUA, por isso estamos trabalhando com o Reino Unido no momento. A empresa Everything Seaweed, também sediada no Maine, tem como meta construir uma biorrefinaria no Maine e estamos trabalhando diretamente com eles, o que é muito promissor para nossa cadeia de suprimentos e para a pegada de carbono do produto. Transportar as algas marinhas para uma biorrefinaria local e depois fabricar os produtos na mesma área é o objetivo final para realmente reduzir o impacto do transporte.
Como você planeja colaborar com outras partes interessadas, como governos, organizações ambientais e o setor de aquicultura, para acelerar a adoção de polímeros à base de algas marinhas no setor?
A Viable Gear tem tentado se manter conectada e se envolver com o setor de aquicultura desde que começamos em 2021. Nosso objetivo é ficar o mais próximo possível desse setor como parceiros e beneficiários desse importante e crescente espaço de algas marinhas, bem como de outros no setor de ostras e vieiras, para aprender o máximo que pudermos sobre os equipamentos que eles usam e como podemos fazer algo igualmente bom - ou melhor - para suas práticas de pesca e cultivo.
A Viable Gear está conectada à NOAA e se candidatou a subsídios que estão ligados à sua missão em relação aos detritos plásticos e ao crescimento da aquicultura. Também tivemos alguma interação com nosso governo estadual para começar a cultivar uma conexão, de modo que, quando colocarmos um produto no mercado, poderemos trabalhar juntos em torno de estipêndios que tornariam o produto inicial mais acessível para pescadores e agricultores fazerem a transição para o uso.
Desde o início, eu sempre disse que quanto mais pessoas pudéssemos conversar, melhor. Continuamos a nos conectar com indivíduos de outras startups que usam materiais de algas marinhas e com lagosteiros que estão no setor a vida inteira. Temos um distribuidor de equipamentos de pesca estabelecido, Brooks Trap Mill, que está pronto e disposto a distribuir nossos sacos de isca para nós quando for a hora certa. Quando colocarmos nosso material no mercado, queremos que as pessoas o conheçam e acreditem nele, portanto, obter a confiança de distribuidores e pescadores é um ótimo ponto de partida.
Como você prevê que o setor de aquicultura adote o uso de polímeros à base de algas marinhas em suas práticas agrícolas?
Os produtos precisarão ter preços competitivos e funcionar da mesma forma que os equipamentos feitos com plásticos derivados do petróleo - esses são os dois elementos mais importantes nos quais estamos nos concentrando. Muitos lagosteiros estão cultivando algas marinhas no inverno, por isso apoiam o setor e querem que ele continue a crescer. Acho que se atingirmos esses dois primeiros elementos, o setor realmente adotará nosso produto.
O que diferencia a Viable Gear de outras empresas do mercado que estão trabalhando em soluções semelhantes?
A maioria das empresas que estão trabalhando na substituição de equipamentos fantasmas está usando culturas terrestres para seus materiais. Mas nós estamos usando macroalgas, que não requerem o uso de terra ou água necessário para o cultivo em terra, portanto, temos uma pegada de carbono menor. Além disso, as algas marinhas atuam como um sumidouro de carbono e ajudam a combater a acidificação dos oceanos, e com o Golfo do Maine aquecendo 99% mais rápido do que o resto dos oceanos do mundo, precisamos de toda a ajuda possível!
Existem muitas empresas extremamente inspiradoras - como Loliware, Sway, Notpla e Keel Labs, para citar algumas - que têm produtos à base de algas marinhas no mercado que reduzem os plásticos terrestres. Entretanto, a Viable Gear está criando um produto para substituir os plásticos que são feitos para ir diretamente para o oceano, portanto não estamos competindo diretamente com essas empresas. Há tanta necessidade de mitigação e substituição de plástico que estamos entusiasmados com qualquer pessoa que esteja trabalhando nessa missão!
Qual é a sua visão de longo prazo para a Viable Gear?
A Viable Gear espera colocar alguns produtos no mercado - começando com barbante para semeadura de algas e sacos para iscas - e provar que nosso material funciona para substituir o náilon usado no ambiente marinho. Assim que tivermos esse fluxo de trabalho, esperamos poder produzir material suficiente para vender a outras empresas de extrusão de plástico, para que possam fabricar produtos com o material da Viable Gear e começar a substituir mais plásticos em outras linhas de produtos e setores.
A Viable Gear tem como meta futura substituir as abraçadeiras de zíper que são muito usadas nos setores de pesca, aquicultura e marinha recreativa, mas isso exigirá algumas mudanças na fabricação e na formulação do material
