"Não tenho experiência em aquicultura e as condições de cultivo a 1.700 m podem ser extremas, então as pessoas podem pensar que sou louco. Mas eu gosto de desafios, os peixes estão crescendo e a qualidade é boa: quando os principais especialistas em peixes da Europa - de Skretting, de Coppens - vêm visitar a fazenda, eles dizem 'uau'", reflete Maksutbekuly, fazendo uma retrospectiva de seus primeiros 12 meses como CEO da FishTech.
O FishTech Group, que consiste em várias empresas irmãs, estabeleceu recentemente uma fazenda com 12 tanques-rede, cobrindo 2,2 km2 no Reservatório Bestobe - um grande lago artificial alimentado por geleiras na região de Almaty, com uma profundidade média de 70 m. A fazenda atualmente tem a capacidade de produzir anualmente até 600 toneladas de truta arco-íris e a FishTech deve concluir sua primeira colheita este ano.
"Nós estocamos nosso primeiro lote de alevinos de truta de 10-25 g em julho de 2023 e os cultivaremos até 2,5 kg em redes de 22 m de diâmetro e 12 m de profundidade. Atualmente, os alevinos são adquiridos de produtores locais, mas estão sob o controle da FishTech: nós adquirimos e fornecemos os ovos e gerenciamos o programa de alimentação e doenças. Muitas pessoas ficam surpresas com o fato de haver grandes operações de criação de peixes no Cazaquistão, mas tudo está indo bem", reflete Maksutbekuly
Apesar de sua localização remota, a 70 km da cidade mais próxima, Maksutbekuly tem planos de investir em uma barcaça de ração com um sistema de alimentação automatizado, bem como em sensores e câmeras subaquáticas para controlar com precisão a alimentação e o crescimento dos peixes. Para garantir os parâmetros ideais da água, a FishTech já instalou sistemas para recircular a água nos currais.
"A água é constantemente recirculada, os níveis de oxigênio são de 12 mg por litro no inverno e 9 mg por litro no verão, enquanto a saturação de oxigênio é de 90%, o que é incrível", observa Maksutbekuly.
Maksutbekuly está aplicando sua experiência em engenharia para enfrentar o desafio de cultivar trutas em um lago com gelo de 50 cm de espessura que, na primavera, quando começa a se mover, pode esmagar os currais - a equipe planeja usar bombas para criar uma barreira de gelo ao redor dos currais para agir como um escudo
Antes de começar, Maksutbekuly consultou piscicultores nas regiões do norte do Canadá e da Rússia para ajudar a informá-lo sobre as melhores maneiras de lidar com as condições rigorosas do inverno. Ele também aproveitou sua rede de contatos na Sociedade Americana de Consultores Agrícolas, da qual é membro.
"Estou tentando aplicar minha experiência em engenharia. Temos dois lagos bem diferentes. Em um deles, decidimos construir o gelo ao redor dos currais para atuar como uma barreira de gelo. O gelo no lago tem 50 cm de espessura e, na primavera, quando começa a se mover, pode esmagar os currais, portanto, usaremos bombas para criar uma barreira de gelo de alguns metros de espessura ao redor dos currais para funcionar como um escudo", explica ele.
"No outro lago, temos problemas semelhantes no inverno, mas também condições de teste no verão. No verão passado, houve uma seca na região e os níveis de água no lago caíram, pois mais água estava sendo usada para irrigar as terras agrícolas ao redor. Em um determinado momento, o nível de água do lago caiu 80% em questão de dias. Tivemos que fazer alguma mágica para salvar os peixes", acrescenta ele
Embora Maksutbekuly esteja atualmente contando com equipamentos importados, a equipe da FishTech é toda cazaque. No entanto, devido à localização remota do lago, suas duas equipes de agricultores se revezam quinzenalmente para viver e trabalhar em um local de 14 hectares ao lado do lago.
"Mantemos o local seguro para reduzir os riscos apresentados por animais de duas pernas", brinca Maksutbekuly. "Temos muitas aves migratórias que param no lago e muitos veados e javalis, mas os animais selvagens não representam um problema."
Maksutbekuly, como ele mesmo admite, não tem experiência em aquicultura e pode entender por que as pessoas podem pensar que ele é louco, mas ele gosta de desafios, e cultivar em uma altitude de 1.700 m em condições de inverno rigoroso é certamente um desafio, embora em 12 meses ele já esteja obtendo sucesso
Planejamentos para o RAS
Embora todas as operações tenham sido autofinanciadas até agora, eles estão atualmente levantando fundos para construir um incubatório de US$ 2,5 milhões RAS para melhorar a qualidade e a confiabilidade do fornecimento de alevinos.
"Ainda precisamos obter uma licença para isso, mas temos uma ideia de quem vai construí-la e pretendemos produzir de 3 a 4 milhões de ovos e de 100 a 150 toneladas de alevinos por ano", explica Maksutbekuly.
Um dos maiores desafios inerentes a uma fazenda tão remota, no meio de um vasto país com um setor de aquicultura minúsculo, é a falta de uma rede de suporte para os operadores de aquicultura, tanto em termos de insumos quanto de pessoal experiente. Como resultado, Maksutbekuly espera trabalhar com as universidades do país para ajudar a garantir o surgimento de uma nova geração de agricultores e pesquisadores tecnicamente proficientes para ajudar a apoiar o crescimento do setor.
As instalações de processamento de peixes de alta qualidade também são escassas, portanto a FishTech está planejando estabelecer sua própria instalação de última geração para garantir que seus clientes - que estarão localizados principalmente na Ásia Central, Rússia, China e países árabes - recebam seus peixes em perfeitas condições.
Maksutbekuly também tem ambições de se diversificar em espécies diferentes.
"Começamos com truta para o piloto, pois é o peixe mais econômico e mais fácil de manejar, mas eu preferiria mudar para Arctic char, pois o mercado para eles está crescendo. Também estamos estudando outros salmonídeos de águas frias, como o peixe branco do lago [Coregonus clupeaformis]", explica ele
E ele também está ansioso para aumentar os volumes de colheita da empresa.
"Com o tempo, há espaço para aumentar a produção em 10 ou até 20 vezes, mas não queremos nos tornar como alguns dos fiordes da Noruega, onde a superexploração do setor de salmão levou a problemas ambientais e de saúde dos peixes, mas esperamos expandir gradualmente e potencialmente chegar a 5.000-6.000 toneladas por ano até 2027-2030", explica ele.
A equipe estocou seu primeiro lote de alevinos de truta de 10 a 25 g em julho de 2023 e os cultivará até 2,5 kg em redes de 22 m de diâmetro e 12 m de profundidade
Uma experiência nova
Maksutbekuly ficou surpreso ao conseguir seu cargo atual, mas não olhou para trás desde então.
"Recebi uma ligação de uma empresa de TI me pedindo para ajudar a criar, construir e administrar um negócio de aquicultura. Esses caras tinham apenas uma ideia, não tinham nenhuma experiência em aquicultura, mas aceitei o desafio e criei um cluster de aquicultura", ele reflete
Apesar dos desafios, Maksutbekuly diz que conseguiu aplicar parte do conhecimento comercial que adquiriu como engenheiro da Harris Corporation, sediada nos EUA, bem como sua função como CEO da SVAgro, um grupo de empresas que opera a produção, o armazenamento e a venda de frutas. Ele também trabalhou como consultor para projetos agrícolas financiados pela USAID na Ásia Central e no Afeganistão
Com um bom plano de produção sistemático, Maksutbekuly pretende reduzir ou até mesmo eliminar o uso de antibióticos, como ele diz, "nos recursos hídricos naturais quase intocados e imaculados, onde poderíamos cultivar peixes que não agridem o meio ambiente"
Embora o grupo tenha tido um início promissor, Maksutbekuly está ciente de que ainda há vários obstáculos a serem superados.
As principais prioridades incluem obter acesso a rações aquáticas de alta qualidade, encontrar - ou treinar - pessoas para operar a fazenda de forma eficaz e obter acesso a vacinas vitais .
"Nosso objetivo é evitar antibióticos em nossos produtos. Temos recursos hídricos naturais quase intocados e imaculados, onde podemos cultivar peixes que não agridem o meio ambiente. Um bom plano de produção sistemático pode minimizar, ou até mesmo eliminar, o uso de antibióticos", explica ele
No entanto, a obtenção de vacinas está se mostrando difícil.
"É necessário registrar uma vacina antes de importá-la para o Cazaquistão. Portanto, estamos trabalhando com entidades governamentais e instituições de pesquisa para adotar formas mais rápidas de obter acesso às vacinas mais recentes", explica Maksutbekuly.
Um catalisador para a aquicultura do Cazaquistão
Maksutbekuly gostaria de construir uma rede de fazendas em todo o país, que estariam todas sob o controle da FishTech, mas mantendo um grau de independência. Especialmente em termos de produção de peixes.
"O trabalho deles é cultivar o peixe, o resto - o transporte, o processamento, o fornecimento de ração e equipamentos - será feito por outra empresa", diz ele.
E ele também está recebendo solicitações de operadores de aquicultura de países vizinhos que desejam trabalhar com ele e elevar suas próprias operações a um padrão semelhante ao da FishTech.
"Podemos, com o tempo, considerar a possibilidade de trabalhar em outros países, mas o próximo passo para nós é estabelecer duas ou três fazendas baseadas em gaiolas no Cazaquistão e estabelecer nossas próprias instalações RAS", afirma Maksutbekuly.
A equipe da FishTech é toda formada por cazaques e, devido à localização remota do lago, as duas equipes de agricultores se revezam quinzenalmente para viver e trabalhar em um local de 14 hectares ao lado do lago.
Ele espera que o sucesso da FishTech possa ajudar a pavimentar o caminho para o crescimento do setor de aquicultura mais amplo do país - que atualmente produz principalmente truta, esturjão, camarão, carpa e bagre, enquanto há também alguns produtores de nicho de tilápia em regiões com fontes termais.
"Em curto prazo, o lúcio e os salmonídeos nativos parecem ser os produtos com maior probabilidade de sucesso comercial. No entanto, a eletricidade relativamente barata e as fontes de água artesiana de boa qualidade criam condições ideais para fazendas RAS que podem cultivar quase todas as espécies que atendam à demanda dos mercados domésticos e asiáticos de alto nível", observa Maksutbekuly.
Ele acrescenta que o país estabeleceu metas ambiciosas para o desenvolvimento da aquicultura até 2030, mas ainda tem um longo caminho a percorrer antes de atingir seu potencial.
"Atualmente, o Cazaquistão não está tendo um bom desempenho na produção de peixes de água doce, produzindo menos de 1% da aquicultura interior do mundo, apesar de ter 5,14% da área total da superfície de corpos d'água interiores", conclui ele.
